경주마 '닌자', 호주 최고 상금 대회 '디 에베레스트' 출전권 정조준

기수 토미 베리가 경주마 '닌자(Ninja)'가 더 예리한 모습으로 돌아왔다고 평가하며, 이번 주 토요일 랜드윅 경마장에서 열리는 미사일 스테이크스(Missile Stakes, 1200m)에서 호주 최고 상금의 경마 대회 '디 에베레스트(The Everest)' 출전을 향한 강력한 첫인상을 남기려 한다.

총상금 2천만 달러가 걸린 디 에베레스트는 약 10주 앞으로 다가왔지만, 아직 디펜딩 챔피언인 '카잉 라이징(Ka Ying Rising)'에 맞설 도전자는 확정되지 않았다. 마이클 프리드먼 조교사의 마구간에서 디 에베레스트 출전 가능성이 가장 높은 말로 꼽히는 닌자가 이번 그룹 2 경주에서 우승한다면, 대회 출전권을 가진 슬롯 홀더들의 이목을 단숨에 집중시킬 수 있다.

이번 미사일 스테이크스는 시즌 초반임에도 강력한 경쟁자들이 출전해 이목을 끈다. 베팅 시장에서는 '엔젤 캐피털(Angel Capital)'이 2.60달러로 가장 유력한 우승 후보로 꼽히며 '갱스터 그래니(Gangsta Granny, 3.80달러)'와 닌자(3.90달러)가 그 뒤를 잇고 있다. 베리 기수는 "시즌 초반이라 보통 이렇게 강한 편성이 나오지 않는데, 몇몇 말들에게는 좋은 출발점이 될 것"이라고 평가했다.

베리 기수는 닌자가 이번 대회를 준비하며 두 차례의 부드러운 시험 주행을 마쳤다고 밝혔다. 그는 "마이클 조교사와 논의한 결과, 이번 시즌 닌자는 1200미터에서 1400미터 거리에 집중할 것"이라며 "닌자는 1마일(약 1600m) 경주에는 스피드가 너무 뛰어나고, 높은 순항 속도를 유지하는 것을 좋아한다"고 설명했다. 이어 "이번 시즌 한층 날카로워진 모습은 1200~1400미터가 최적의 거리임을 시사한다"며 "만약 1200미터에서 충분히 빠르다는 것을 증명한다면, 누구나 디 에베레스트를 꿈꿀 것"이라고 덧붙였다.

프리드먼 조교사는 닌자의 향후 계획에 대해 신중한 입장을 보였다. 그는 "닌자는 이제 4세 거세마로 많은 선택지가 있으며, 토요일 경주 이후 더 명확한 방향을 잡을 수 있을 것"이라고 말했다. 디 에베레스트 출전에 대해서는 "아직 슬롯 홀더들로부터 관심을 받지는 못했지만, 닌자를 비롯해 '아포칼립틱(Apocalyptic)'과 '마후나(Marhoona)' 같은 말들이 실력을 보여주길 바란다"고 밝혔다. 그는 "슬롯 홀더들이라면 말들이 경주에 복귀하는 모습을 보고 신중히 결정할 것이므로 아직은 너무 이른 시기"라고 덧붙였다.

닌자는 지난 시즌 첫 경주였던 1200미터 매직 밀리언스 피어라타 플레이트에서 근소한 차이로 3위를 기록했고, 이후 1400미터 호바트빌 스테이크스에서 우승을 차지했으나 1마일 경주였던 랜드윅 기니에서는 5위로 밀려난 바 있다.