철강산업 전철 밟나…호주 AI 기술 주권에 켜진 경고등

호주가 자체적인 인공지능(AI) 기술과 제조업 역량을 확보하지 못할 경우 심각한 경제적 혼란에 직면할 수 있다는 전문가들의 경고가 나왔다. 수십 년간 해외로 이전된 제조업 기반이 약화된 가운데, 특히 철강 산업이 처한 현실은 미래 AI 주권 문제에 대한 중요한 시사점을 던지고 있다.

남호주에 위치한 철강 가공업체 '라이트하우스 엔지니어링'은 이러한 위기를 단적으로 보여준다. 48명의 직원이 호주산 철강을 사용해 일하는 이 회사의 야적장에는 평소의 5분의 1 수준의 철강만이 남아있다. 지난 18개월간 값싼 해외 조립식 철강 제품이 호주 시장에 대거 유입되면서 일감이 급격히 줄었기 때문이다. 이 회사 관계자 바젤 네이서는 "많은 프로젝트를 잃기 시작했고, 이는 생산 능력 이하로 공장을 가동해야 한다는 의미"라고 토로했다.

아이러니한 점은 호주가 철강의 핵심 원료인 철광석의 세계 최대 수출국이라는 사실이다. 호주는 매년 전 세계 공급량의 절반이 넘는 9억 톤의 철광석을 수출하면서도, 정작 자국에 필요한 철강의 30%는 수입에 의존하고 있다. 네이서는 "상업 개발자들이 호주산 제품에 들어가는 품질의 수준을 이해하지 못하는 것 같다"고 지적했다. 값싼 수입품을 위해 국내 생산 기반이 무너질 경우, 해외 공급이 갑자기 중단되었을 때의 대처 능력에 대한 우려가 커진다. 호주는 과거 호르무즈 해협에서 유조선 운항이 중단되었을 때 이미 비슷한 경험을 한 바 있다.

전문가들은 철강 산업의 위기가 AI 분야에서도 재현될 수 있다고 경고한다. AI는 이미 일상생활, 상업, 주요 사회 기반 시설의 핵심 요소로 자리 잡고 있으며, 호주가 이 첨단 기술 분야에서 자체적인 입지를 확보해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

데이비드 포콕 무소속 상원의원은 "유럽의 여러 국가는 미국을 보며 매우 현실적인 우려를 하고 있으며, 이 때문에 다양한 분야에서 자체 주권 역량을 구축하기 시작했다"고 말했다. 이는 호주가 자체 AI 산업을 육성하지 않을 경우, 외국의 지도자나 거대 기술 기업 CEO의 변덕에 따라 한순간에 국가적 혼란에 빠질 수 있는 위험에 노출되어 있음을 시사한다.

사이버 보안 전략가 루크 어윈은 이러한 위험이 "잠재적으로 즉각적일 수 있다"고 경고했다. 그는 "우리는 이 분야에서 전적으로 미국의 모델과 기업에 우발적으로 의존하고 있는 상태"라며 해외 기술에 대한 과도한 의존도가 가져올 수 있는 심각한 취약성을 지적했다.