호주서 암 치료 새 지평…'주사 한 방'으로 암세포 파괴

헐리우드 배우 샘 닐에게 암 투병 중 새로운 희망을 안겨준 항암 치료법 'CAR-T'가 수백만 명의 환자에게 적용될 수 있는 길을 호주 과학자들이 열고 있다. 멜번 모나쉬 대학교 연구진은 암 치료의 패러다임을 바꿀 차세대 CAR-T 치료법 개발에 나섰다.

CAR-T 치료는 배우 샘 닐에게 소중한 시간을 더 선물했다. 그는 지난 4월 "방금 스캔을 받았는데, 제 몸에 암이 없다는 결과가 나왔다. 정말 놀라운 일"이라고 밝힌 바 있다.

이제 멜번 모나쉬 대학교의 새로운 국제 파트너십은 이 혁신적인 치료법을 더 빠르고 저렴하며, 더 많은 사람이 이용할 수 있도록 만드는 것을 목표로 하고 있다. 섀런 피커링 모나쉬대 부총장은 "호주 최고의 기술과 인재들을 활용하고 있다"고 밝혔다.

현재의 CAR-T 치료는 환자의 면역세포를 추출해 연구실에서 암세포를 공격하도록 조작한 뒤 다시 몸속에 주입하는 방식이다. 이 과정은 수 주가 걸리며 환자 1인당 수십만 달러의 비용이 발생한다.

반면 연구진은 작은 지방 입자를 활용해 단 한 번의 주사로 체내에서 면역세포(T세포)를 재프로그래밍하는 새로운 방식을 연구 중이다. 생물학적 치료제 연구소의 앵거스 존스턴 교수는 "기본적으로 우리 몸이 암세포와 싸워 이기도록 가르치는 것"이라며 "모든 사람이 이용할 수 있게 될 것"이라고 설명했다.

의료계는 이 기술이 모든 종류의 암은 물론 자가면역질환 치료에도 활용될 수 있을 것으로 기대한다. 제약생물학과 콜린 포튼 교수는 "특히 기존 방식으로는 효과적인 치료가 어려웠던 고형암 분야에서 진정한 게임 체인저가 될 것"이라고 전망했다.

해당 치료법이 인체 임상시험에 들어가기까지는 최소 2년 이상이 걸릴 전망이다. 하지만 연구진은 성공이 입증된다면 암 치료 분야의 가장 큰 혁신 중 하나인 이 치료법에 대한 접근성을 획기적으로 확대할 수 있을 것이라며 "동급 최고의 치료법을 개발하고 있기에 매우 낙관적"이라고 밝혔다.