시드니 상어 공격 피해자 구한 영웅, '뼈의 해협'서 4연패 도전

지난 6월 시드니 쿠지 해변에서 상어의 공격을 받은 35세 여성을 구출했던 아이언맨 찰리 버코(25)가 새로운 도전에 나선다. 그는 하와이에서 열리는 '몰로카이-오아후 패들보드 월드 챔피언십'에서 네 번째 우승을 노린다. 버코는 당시 이 대회를 준비하며 훈련하던 중 상어에게 공격당한 레아 스튜어트 씨를 피가 섞인 물속에서 구해낸 바 있다.

오는 월요일(호주 동부 표준시) 열리는 이 대회는 세계에서 가장 험난한 해상 코스 중 하나로 꼽힌다. 몰로카이섬에서 오아후섬까지 카이위 해협 52km를 가로지르는 이 코스는 '뼈의 해협'이라는 별명으로 불릴 만큼 상어, 거대 거북 등 해양 생물이 많고 물살이 거칠어 목숨을 잃은 사람도 있을 정도다. 버코는 이 대회에서 이미 세 차례 우승을 차지했으며, 이번에 또다시 우승하면 27년 대회 역사상 네 번 우승한 소수의 엘리트 선수 그룹에 합류하게 된다.

버코는 스튜어트 씨를 구한 이후 혼자서는 패들보드를 타지 않는다고 밝혔다. 그는 과거 수년간의 훈련을 통해 바다에 홀로 있는 것에 익숙해졌지만, 구조 활동 이후 상어에 대한 경계심이 커졌다. 특히 상어 출몰이 잦은 호주 바다에 대해 "현재 실질적인 위험이 존재한다"고 말했다. 최근 하와이에서도 동료가 인근에서 호랑이 상어를 목격하고 물 밖으로 나가는 것을 본 경험이 있다.

시드니 대학교에서 응용수학과 컴퓨터 과학을 전공한 버코는 뛰어난 분석력을 경기에 활용한다. 그는 단순히 전력 질주하는 것이 아니라, 끊임없이 수면을 분석하고 보드의 방향과 무게 중심을 초 단위로 결정해야 한다고 설명했다. 자동적으로 움직이는 순간 실수를 저질러 몇 초를 잃을 수 있기 때문이다. 최근에는 다른 패들보드 대회에서 수년 된 대회 기록을 5분이나 단축하며 우승해 이번 대회에 대한 자신감을 높였다.

이번 대회에는 13세부터 69세까지 전 세계 133명의 선수가 참가한다. 위험성이 큰 만큼 모든 선수는 지원 보트와 동행한다. 버코의 보트에는 아버지 제이미 씨가 선장과 함께 탑승해 길을 안내하고, 동생 조지 씨는 물에 뛰어들어 음식을 전달하는 역할을 맡는다. 거친 파도와 넓은 해협 때문에 한순간에 주변 동료들이 시야에서 사라지고 홀로 남겨질 수도 있으며, 모든 것이 여의치 않을 때는 오아후섬 위 구름을 보고 방향을 잡아야 한다.